Virus herpes tersusun atas inti molekul tunggal DNA untai ganda, struktur ikosahedral dengan 162 kapsomer, zona granular, dan selubung lipid yang sebagian besar mengandung glukoprotein khusus virus. Sebagai karakteristik kelompok virus herpes, replikasi virus terjadi di inti sel. Enam hingga delapan jam setelah infeksi, sintesis dan perakitan partikel virus dapat diamati dengan mikroskop elektron. Massa Feulgen-positif basofilik menggantikan kromatin inti di bagian tengah. Mikroskop elektron mengungkapkan inti DNA virus ini dikelilingi oleh lapisan protein. Ada pergerakan partikel virus berikutnya dari inti ke sitoplasma. Hal ini disejajarkan dengan perubahan morfologis pada badan inklusi intranuklear. Badan inklusi intranuklear ovoid di bagian tengah kehilangan basofilia dan afinitasnya terhadap pewarnaan DNA. Lesi tersebut ditandai oleh badan inklusi intranuklear sentral yang eosinofilik dan tidak teratur yang dikelilingi oleh fragmen kromatin perifer pada tepi membran nukleus (Gambar 13.1). Virion memperoleh selubung terakhirnya dari membran nukleus.
Virus DNA dari kelompok herpesvirus tidak mengalami eliminasi imun. Meskipun terdapat antibodi spesifik, virus tersebut tetap ada sebagai virus laten. Rekrudesensi replikasi virus herpes simpleks (HSV) dapat dipicu oleh berbagai faktor eksogen (misalnya, dingin, demam, sinar matahari yang terik, stres emosional, menstruasi). Infeksi berulang terjadi dengan adanya antibodi pengikat komplemen dan penetral dan jarang dikaitkan dengan bukti serologis efek tipe penguat. Berbeda dengan infeksi primer, infeksi ini tidak dikaitkan dengan gejala sistemik dan paling sering terjadi di lokasi infeksi awal.
Dua jenis virus herpes dapat diidentifikasi berdasarkan sifat biologis yang berbeda dan disebut tipe 1 dan 2 (HSV-1 dan HSV-2; Tabel 13.1). Keduanya juga dapat dibedakan berdasarkan perbedaan kecil dalam komposisi antigenik dan karakteristik biokimia. Meskipun keduanya berbeda, tingkat kesamaan determinan antigenik antara virus tipe 1 dan 2 menghasilkan antibodi yang bereaksi silang yang mampu menetralkan tipe virus heterolog secara luas.
Kontak awal dengan HSV biasanya terjadi pada awal masa kanak-kanak dan melibatkan HSV-1. Kurang dari 10% infeksi primer dengan HSV-1 secara klinis nyata. HSV-1 adalah agen penyebab sebagian besar lesi herpes nongenital: herpes labialis, gingivostomatitis, dan keratokonjungtivitis. Infeksi saluran genital wanita oleh HSV-1 dapat terjadi saat ini; Namun, virus tersebut sering kali dapat dibiakkan secara bersamaan dari tempat-tempat nongenital, yang menunjukkan bahwa keterlibatan genital paling sering merupakan fenomena sekunder.