Untuk sebagian besar virus hepatitis, penyakit yang nyata cenderung lebih parah pada orang dewasa daripada pada anak-anak. Selama fase prodromal penyakit, anoreksia, lesu, mialgia, artralgia, sakit kepala, dan gejala gastrointestinal sering kali muncul. Dalam sejumlah besar kasus hepatitis B, sindrom mirip poliartritis atau artralgia dapat terjadi beberapa minggu sebelum timbulnya penyakit kuning. Artralgia cenderung melibatkan sendi-sendi yang lebih kecil dan khususnya terlihat pada malam hari. Sebagian kecil individu, terutama wanita, dapat mengalami ruam makulopapular yang tidak berbeda dengan rubella atau eksantema enterovirus tertentu. Demam, sering kali disertai dengan pseudochills, cenderung terjadi sesaat sebelum timbulnya penyakit kuning yang nyata secara klinis. Gangguan awal disfungsi hati adalah munculnya empedu dalam urin. Penggelapan urin dapat dideteksi jauh sebelum bukti klinis penyakit kuning (ini biasanya menunjukkan kadar bilirubin serum lebih dari 3 mg/100 ml). Tes bilirubin urin berguna dalam mendeteksi hepatitis anikterik dan praikterik.
Sejalan dengan peningkatan bilirubin serum, terjadi peningkatan alkali fosfatase. SGOT dan SGPT menunjukkan titer maksimum sebelum timbulnya penyakit kuning. Pada awal perjalanan hepatitis A, tes flokulasi sefalin dan kekeruhan timol menjadi positif. Rasio SGOT/SGPT kurang dari 1 konon merupakan karakteristik hepatitis virus akibat virus tipe A atau tipe B.
Dengan timbulnya penyakit kuning, hati cenderung membesar dan menjadi lunak. Secara histologis, hati menunjukkan nekrosis hepatosit fokal yang terkait dengan infiltrasi sel mononuklear yang dominan baik di area kematian sel maupun di dalam triad portal, serta sumbat empedu dan proliferasi saluran empedu dini. Hepatosit individu dapat menunjukkan pembulatan dan hialinisasi yang mirip dengan badan Councilman yang dijelaskan pada demam kuning. Dengan mikroskop elektron dapat dilihat bahwa perubahan yang paling seragam adalah gangguan pada retikulum endoplasma kasar (ER). Perubahan pada ER kasar ini tampaknya paling berkorelasi dengan penurunan sekresi protein hepatoseluler. Kematian hepatoseluler ditunjukkan oleh hilangnya glikogen dan ER yang hampir lengkap atau oleh munculnya badan Councilman, yang merupakan sel utuh yang telah mengalami mumi. Pada badan asidofilik ini, ER dan bahkan glikogen tetap terpelihara. Akibatnya, terjadi peningkatan massa hati karena pembengkakan hepatosit dan infiltrat inflamasi. Hal ini menyebabkan peregangan kapsul Glisson, yang bertanggung jawab atas nyeri tekan kuadran kanan atas dan 'hepatic punch' positif yang dapat ditimbulkan saat ini. Splenomegali bukanlah temuan yang tidak umum dan dikatakan terjadi pada 25% kasus jika dicari dengan cermat. Jika hiperbilirubinemia berlangsung lama, pruritus dapat dialami.