Virus campak adalah paramyxovirus. Virionnya memiliki diameter 100 hingga 250 nm dan terdiri dari inti ribonukleoprotein heliks yang dikelilingi oleh selubung lipid. Virion bereplikasi terutama di sitoplasma dan dilepaskan dari permukaan sel melalui pembentukan tunas. Selubung virion terdiri dari sedikitnya dua glikoprotein: F, yang menyebabkan fusi membran dan sangat penting untuk daya infeksi; dan H, yang merupakan hemaglutinin. Antibodi terhadap glikoprotein F menghambat daya infeksi virus.
Campak adalah penyakit yang sangat menular. Virus ini disebarkan terutama melalui penularan droplet dari individu yang terinfeksi ke subjek yang rentan dalam jarak dekat. Penularan melalui barang-barang yang terkontaminasi sekresi pernapasan dapat terjadi. Meskipun setiap permukaan mukosa berpotensi menjadi portal masuk, portal utama infeksi adalah saluran pernapasan bagian atas.
Periode inkubasi yang biasa antara permulaan infeksi dan timbulnya gejala pertama (prodromal) adalah sekitar 10 hari. Interval sekitar 10 hingga 14 hari antara paparan dan eksantema terjadi pada 80% individu, 15 hingga 19 hari pada 14%, dan kurang dari 10 hari pada 6%.
Campak paling mudah menular selama tahap prodromal dan kataral infeksi daripada selama periode eksantema. Individu yang terkena campak harus dianggap menular sejak timbulnya prodromal (sekitar 4 hari sebelum munculnya eksantema) hingga 3 hari setelah timbulnya eksantema. Risiko penularan tiba-tiba berkurang 48 jam setelah ruam muncul. Virus campak mudah pulih dari sekresi pernapasan dari 2 hari sebelum hingga 1 atau 2 hari setelah timbulnya ruam.
Sebelum pemberian lisensi vaksin campak hidup, insiden campak pada kehamilan berkisar antara 0,4 hingga 0,6 kasus campak per 10.000 kehamilan. Penurunan insiden campak yang terkait dengan meluasnya penggunaan vaksin semakin mengurangi insiden campak yang rendah pada wanita hamil. Lebih dari setengah kasus yang terjadi saat ini diyakini disebabkan oleh kegagalan vaksin primer, bukan kegagalan vaksin sekunder akibat hilangnya kekebalan terhadap campak setelah vaksinasi. Saat ini, tidak ada bukti bahwa kekebalan yang disebabkan oleh campak berkurang seiring waktu.